文: Ray Pang（香港资深酒品顾问）

橡木的运用，于酿酒十分重要，几乎所有优质佳酿，酿制完毕后，均要存放在橡木桶一段时间，使酒质演进醇化，效果尤其显著。

橡木功用多元化，木材本身的透气作用令酒质初步发育成长，酒精也可从橡木纤维中摄取有机物，包括单宁和一些具有挥发性的物质。

这些有机物不但可增强酒的生命力，促使酒质演进，有助后期的熟成，亦给予酒味更多内涵及复杂感，散发独特高雅，有如香草般的香气。

木桶期长短，视乎个别酒区产品风格而定。一般十二至十八个月，但亦有例外，如西班牙的里奥哈(Rioja)红酒，酝酿期可长达四至五年。其实太长的橡木接触会有不良效果，减低酒质的果性，酒味欠缺活泼而变得呆滞。

波尔多被誉为最善于把橡木功能发挥的酒区，其葡萄酒能称雄于世，部份要归功于从橡木得来的特性。

木桶期会视乎年份的好坏作调整；在丰收年，葡萄酒具备高潜质，须要更坚强的活力支持漫长的熟成，木桶期亦可相应地延长。相反，在歉收年，酒质单薄，木桶期缩减有助保持果性的新鲜活泼感。

橡木桶的价钱和维修费用昂贵，只有小数财雄势大的酒庄才可负担每年采用整批全新酒桶。大多数酒商每年均保留部份旧酒桶以降低成本，而规模较小的只能买入别人弃用的二手货，可想而知，这些旧酒桶的作用是有限的。

不同地区生长的橡木对酒质所产生的效果各异。

欧陆橡木品种如：Nevers、Limousines 及Troncais等，因木质纤维组织严密，透气量低，所含的单宁和其他有机物较小，便须要较长的木桶期。经贮存后，酒味倍觉幼细，别具气质，而橡木特有的香草(Vanilla)香气，幽雅清新。

美国田纳西州与维珍尼亚州的橡木结构比较稀疏，单宁含量较高，葡萄酒经过短暂贮存后，酒质变得着实而苛严，香气浓烈奔放，但含蓄感不足。

 不论采用何种橡木，木桶贮存时间均不能太长久，否则果香和活泼性尽失，酒质流于呆板无味。因此较清新，富果味的新派葡萄酒多不会采用木桶贮存。

木桶的体积，研究结论显示，传统的波尔多木桶(Barrique)，容积为225公升，与橡木接触面积比例最适中。若容量较大，酒质不能有效地摄取到橡木精华。